[라포르시안] 비만은 단순히 보기 좋지 않은 체형을 의미하지 않는다. 세계보건기구(WHO)는 비만을 ‘비정상적 또는 과도하게 지방이 축적된 상태로 건강을 해칠 수 있는 질환’으로 규정하고 있다.
최근 국내외 학계에서도 비만을 진단과 치료가 필요한 ‘만성질환’으로 분류하고 있으며, 이는 당뇨병이나 고혈압처럼 지속적인 관리가 필요한 질환이라는 의미다.
신진영 건국대병원 가정의학과 교수는 “비만은 200개 이상의 다양한 합병증을 유발하고 사망 위험도 높인다”며 “비만 치료는 외모가 아닌 생존과 직결되는 의학적 개입”이라고 강조했다.
비만이 심화할수록 건강에 미치는 악영향도 커진다. 실제로 한 연구에 따르면 비만은 2형 당뇨병 위험을 최대 9.5배, 고혈압은 5.2배까지 높인다. 이 외에도 이상지질혈증, 심뇌혈관질환, 일부 암까지도 발병률이 높아지는 것으로 나타났다.
고도비만(BMI 35kg/㎡ 이상)의 경우 ▲신장암 2.99배 ▲간암 2.23배 ▲대장암 1.3배까지 발병 위험이 높아진다. 세계적으로도 연간 280만 명 이상이 비만 또는 과체중으로 인해 사망하고 있으며 심혈관질환·암·당뇨병 등 관련 질환으로 인한 사망자는 500만 명에 달한다.
특히 최근 의료계와 대중의 이목을 끄는 것은 바로 GLP-1 수용체 작용제 계열의 비만치료제다. 일명 ‘인크레틴’ 기반 치료제로 불리는 해당 약물은 식욕을 감소시키고 음식물의 위 배출을 지연시켜 포만감을 증가시킴으로써 체중 감소 효과를 낸다. 이 약물은 제2형 당뇨병 치료제로 먼저 승인됐지만 체중 감량 효과가 확인되며 고도비만 치료제로 영역을 확장했다.
신 교수는 “GLP-1 계열 치료제는 현재까지 확인된 비만치료제 중 가장 뛰어난 체중 감량 효과를 보인다”며 “하지만 이 약은 누구나 사용할 수 있는 만능 다이어트 약이 아니며, 사용 기준이 엄격히 정해져 있다”고 설명했다.
GLP-1 계열 비만치료제는 BMI 30kg/㎡ 이상이거나 BMI 27kg/㎡ 이상이면서 고혈압·당뇨병전단계 또는 당뇨병, 이상지질혈증, 지방간질환, 폐쇄수면무호흡 등 비만 관련 질환이 동반된 경우에만 사용이 권장된다. 기준 외 사용은 부작용 위험을 키우고 의학적 효과도 장담할 수 없다.
실제로 해당 약물은 복부 팽만감, 메스꺼움, 설사, 변비 등 위장관 부작용이 흔하며, 일부 환자에게는 췌장염 등 드물지만 심각한 이상 반응이 나타날 수도 있다. 따라서 반드시 의료진의 진단과 처방 하에 사용해야 하며, 부작용에 대한 모니터링도 중요하다. 무엇보다 비만치료제는 근본 치료법이 아닌 보조적 수단이라는 점을 기억해야 한다.
신진영 교수는 “비만의 원인은 유전, 호르몬, 식습관, 정신건강 등 복합적이기 때문에 단순히 약물 하나로 해결되기 어렵다”며 “식사요법, 운동요법, 행동치료 등을 병행해야 한다”고 강조했다.
특히 GLP-1 계열 약물을 투여받더라도 식습관과 활동량을 조절하지 않으면 체중이 다시 원래대로 돌아오거나 이전보다 더 증가할 수 있다. 치료를 시작하기 전 자신이 진짜 ‘의학적 비만’인지 의료진과 함께 정확히 진단받고 종합적 치료계획을 세우는 것이 가장 중요하다.